“Mad Men” Loves Francois Villon

In last night’s episode of Mad Men, the voiceover in the black-and-white French film that Don Draper is watching, smoking, when he is supposed to be in the office, smoking, is from Francois Villon’s most famous poem, "Ballad (of the Women of Ancient Times)." A female voice reads the text. Here it is in French:

Francois Villon: Ballade (des dames de temps jadis)

Dictes moy ou, n’en quel pays,
Est Flora la belle Rommaine,
Archipiades ne Thaïs,
Qui fut sa cousine germaine,
Echo parlant quant bruyt on maine
Dessus riviere ou sus estan,
Qui beaulté ot trop plus q’humaine.
Mais ou sont les neiges d’antan?

Ou est la tres sage Helloïs,
Pour qui chastré fut et puis moyne
Pierre Esbaillart a Saint Denis?
Pour son amour ot ceste essoyne.
Semblablement, ou est la royne
Qui commanda que Buridan
Fust geté en ung sac en Saine?
Mais ou sont les neiges d’antan?

La royne Blanche comme lis
Qui chantoit a voix de seraine,
Berte au grand pié, Beatris, Alis,
Haremburgis qui tint le Maine,
Et Jehanne la bonne Lorraine
Qu’Englois brulerent a Rouan;
Ou sont ilz, ou, Vierge souvraine?
Mais ou sont les neiges d’antan?

Prince, n’enquerez de sepmaine
Ou elles sont, ne de cest an,
Qu’a ce reffrain ne vous remaine:
Mais ou sont les neiges d’antan?

François Villon  (c.1461)

The famous repeating line — Mais ou sont les neiges d’antan — means "But where are the snows of yesteryear?" Here is a rough English translation of the last stanza of the poem:

Prince, if you ask where they are

This week or this year,

You’ll hear the same refrain:

Where are the snows of yesteryear?

A very literary episode altogether with a casual reference to Scott Fitzgerald’s story "The Diamond as Big as the Ritz."

Jack Jones is the voice you hear singing during the show’s closing credits.

— DL